1929年12月，北京周口店遗址出土了北京猿人头盖骨化石，震惊世界学术界。在此之前，虽也有疑似古人类化石发现，但人们无法认定这是人还是其他猿。上述发现，恰恰确立了“直立人”阶段的存在。

今年是北京猿人头盖骨发现90周年。但遗憾的是，由于种种原因，那些珍贵的化石在战火中丢失了，至今下落不明。

遗址中的惊人发现

北京猿人头盖骨的发现，与古生物学家、考古学家裴文中有着密切关系。

1928年，当时的中央地质调查所与北京协和医学院正在联合发掘周口店遗址。大学毕业没多久的裴文中，在当时中央地质调查所所长翁文灏先生的推荐下加入其中，做些辅助性工作。

化石采掘是一项辛苦、枯燥的工作，虽然出土了大量脊椎动物化石，但长时间不见让人为之兴奋的新材料，发掘者渐有“鸡肋”之感。主持发掘工作的杨钟键记道：“日日如此，自觉有些生厌，尤其每日要对付成百个工人，更为繁杂……好像成了工头一样。”

1929年12月份，杨钟键等人要去陕西考察，便指定裴文中主持遗址发掘工作。那时，天气冷、发掘成绩差，大家的情绪都不怎么高。裴文中很快收到一纸停工令，但他执意又坚持了两天。

12月2日下午，工人发现一个小洞，马上向裴文中报告。裴文中心里一动，在傍晚时分，吊着一颗绳子，亲自下到洞里去查看。耐心搜寻之下，借着微弱的烛光，他发现了一块头盖骨，半埋半露在洞穴的地面上。

这，就是后来震惊全世界的北京猿人第一个头盖骨化石。

相貌独特的北京猿人

在周口店遗址的“猿人洞”里，还发现了头骨、体骨、牙齿等，总计发掘出40个左右的北京猿人个体。论及外貌，他们的头骨扁平，眉脊粗壮，没有现代人这样凸起的下颌。

“研究表明，这些北京猿人的脑量约1088毫升，介于现代人跟黑猩猩之间。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星说，虽然北京猿人的相貌看上去比较原始，但下肢骨跟现代人差不多。女性身高约为一米五六左右，男性会更高一点。

高星强调，北京猿人是大概在距今30万到80万年之间，生活在周口店乃至华北地区的一些季节性迁徙移动的人群，在演化阶段上称为“直立人”。

2009年，高星主持的一个团队开始对周口店遗址进行新一轮的发掘，发现了当时人类原地用火时用石头围挡起来形成火塘的结构。同时还发现了一些原地埋藏的烧骨、烧石、灰烬，一些石灰岩块因为长期的高温烧烤已经变成石灰。

结合其他一些证据，高星和他的团队得出结论：北京猿人能够制作使用工具，其中有复杂的工具，还能够有控制地用火，是很聪明的一个群体。

在今天，学界把北京猿人通称为“直立人北京种”。当年，他们也并不总是在洞穴里呆着，只有少部分北京猿人在洞穴中生活过，留下了今天人们发掘、研究的化石。

这些化石为何那么珍贵？

对远古人类的研究，在今天都是偏冷门的学科。可为什么在当年，北京猿人头盖骨化石的发现会引发如此大的轰动呢？

“北京猿人化石的发现，表明了‘直立人’这个阶段的存在，在当时也把人类历史推到五十多万年前，这是个巨大的飞跃。”高星解释道。

另外，通过研究化石，人们发现北京猿人的头骨和肢骨发育不同步，这也证明了人类在演化过程中，四肢因为行走、制作工作等进化较快，根据上述特征，人们才明白，原以为以头骨代表的原始人类和以肢骨为代表的进步人类是两个类型，实际上是“一类人”。

高星补充道，在北京猿人化石被发现前，更早时期的人类化石已经被发现了，比如爪哇人，但在认定上一直存在很大的争议。最后，通过将北京猿人化石与之比较，爪哇人被了列入“人类”之中，又把人类历史向前推了一百多万年。

化石下落之谜

然而，如此珍贵的化石，却因为战乱下落不明。“在卢沟桥事变后，周口店遗址发掘被迫中断了。”高星说。

为了躲避战乱，当时的国民政府委托美国人，把化石运到美国加以保存，但据记载，当时那些化石被装进两个大箱子、送到美国领事馆，然后转交给美国海军陆战队，之后，箱子失踪了。

“据说携带着北京猿人、山顶洞人化石的美国海军陆战队队员乘火车走到秦皇岛时，正赶上太平洋战争爆发，美国海军陆战队队员成了日本人的俘虏，行李和人分开了。等他们再次得到行李时，很多物品都丢失了，包括北京猿人的化石。”高星叙述道。

高星说，当时日本人处心积虑，为得到北京猿人化石做了很多尝试，甚至把裴文中拘禁起来，想知道北京猿人头盖骨的下落。

此事最终成了一个谜团。学术界有人推测，化石被日本人得到，运到日本藏匿起来；也有人认为，化石在战乱中被遗弃在某个地方，也许就在秦皇岛，或者在天津。最糟糕的一种观点，是认为化石早已毁于战火。

1949年9月27日，中断了12年的周口店遗址发掘工作重新开始。1966年5月，遗址中发现了两块头骨化石断片，来自一位50多岁的男性北京猿人，经过与此前出土断片拼合，成为目前仅存的北京猿人头盖骨化石标本。

对1929年发现的北京猿人头盖骨等化石，高星和其他一些学者，曾利用去日本进行学术交流的机会，寻觅化石的蛛丝马迹，可惜毫无结果。在国内也一无所获。

但他说，那些化石是一个心结，只要有1%的希望还在世，我们就要付出100%的努力寻找，“周口店遗址也不是一个仅供人们凭吊的遗产地，它还是一个科研基地，仍然充满学术的活力，我们还在对它进行发掘和研究。”（上官云)